Le cochon d’Inde ne vient pas d’Inde, mais d’Amérique du Sud. C’est un rongeur appartenant à la famille des Caviidae, et son nom scientifique est cavia aperea.
Le cochon d’Inde est également appelé cobaye, cochon de mer ou lapin de Barbarie. Le nom le plus courant est cobaye, parce que les premiers conquérants ont découvert que sa forme ressemblait à celle d’un cochon, mais aussi en raison d’une confusion entre l’Inde et l’Amérique. Pourquoi le nom de cochon d’Inde ?
Cochons d’Inde : le nom donné par Christophe Colomb
Il convient de rappeler que lorsque Christophe Colomb est arrivé en Amérique en 1492, il croyait fermement que c’était l’Inde. Il a rencontré un cochon d’Inde et, en entendant son couinement de cochon, il l’a appelé cochon d’Inde.
Les explorateurs espagnols qui ont découvert le Pérou et le Chili ont probablement été les premiers à les rencontrer. Les cochons d’Inde ont été domestiqués à l’origine par les Amérindiens vers 500 avant JC. et étaient principalement élevés pour la nourriture. Ils étaient souvent placés sous le lit pour le réchauffer naturellement.
Ce sont des navires britanniques et néerlandais qui ont amené ce petit bonhomme sur le continent européen. Ils sont rapidement devenus des animaux de compagnie affectueux et Elizabeth I d’Angleterre les a gardés dans son zoo royal. Les cochons d’Inde sont appelés « cobayes », mais c’est une autre histoire.
Par-dessus tout, diverses expériences médicales sur les vitamines ont établi leur importance dans notre corps et les ont rendues hautement bénéfiques pour l’humanité. Ils sont à l’origine de la découverte de la bactérie de la tuberculose.
D’où viennent les cochons d’Inde ?
Contrairement à ce que son nom pourrait suggérer, le cobaye n’a rien à voir avec les porcs ou l’Inde. C’est un rongeur de taille moyenne originaire d’Amérique du Sud, plus précisément de la Cordillère des Andes, où il vit encore à l’état sauvage aujourd’hui. Le nom de cochon d’Inde vient de Christophe Colomb.
Les cochons d’Inde sont domestiqués depuis plus de 2000 ans, mais ils étaient utilisés comme nourriture plutôt que comme bétail. Les guérisseurs les utilisaient également pour les examens médicaux, en passant le cobaye sur le corps d’une personne malade pour déterminer les parties du corps à traiter.
Les cochons d’Inde sauvages vivaient principalement dans des terriers souterrains qu’ils creusaient eux-mêmes. Au XVIIIe siècle, des marins hollandais les ont importés en France, où ils sont devenus des animaux de compagnie populaires auprès des enfants.
Cependant, au XIXe siècle, ils ont été utilisés comme animaux de laboratoire, ce qui a permis à de grands scientifiques de faire d’importantes découvertes, comme celle de la bactérie de la tuberculose.
Les caractéristiques des cochons d’Inde
Les cochons d’Inde sont des boules de poils très douces et décontractées. Bien qu’ils soient sociables et doux, ils sont aussi des animaux de meute et s’épanouissent le mieux lorsqu’ils vivent avec au moins un autre animal. Ils nécessitent une attention quotidienne de la part de leurs propriétaires. Des câlins, des caresses et des sorties quotidiennes feront de lui un cochon d’Inde heureux.
Les cochons d’Inde sont capricieux et peuvent se mettre à gémir dès qu’ils ont besoin de quelque chose. Le bruit des carottes que l’on déballe peut rapidement les rendre accros !
Une fois bien apprivoisés, ils sont très calmes et sont des animaux qui conviennent aux jeunes enfants. Toutefois, veillez à ne pas les manipuler trop brutalement. Ils peuvent être effrayés et mordre. S’il commence à grincer des dents, n’essayez pas de le toucher et laissez-le se calmer pendant quelques minutes : c’est un signe d’irritation. Mais s’il commence à ronronner joyeusement lorsque vous le caressez, vous avez un cochon d’Inde confortable et heureux dans vos bras.
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Le physique des cochons d’Inde
La structure osseuse des cochons d’Inde
Le squelette du cobaye est fin et arrondi.
Le squelette est constitué de 258 os et le crâne de 22 os soudés entre eux.
Les 34 vertèbres qui composent sa colonne vertébrale sont :
- 13 vertèbres thoraciques
- 7 vertèbres cervicales
- 7 vertèbres caudales
- 6 vertèbres lombaires
- 1 vertèbre sacrée
Les oreilles du cobaye
Les cochons d’Inde ont une ouïe très développée et peuvent distinguer des fréquences comprises entre 125 et 50 000 Hz, soit beaucoup plus que l’ouïe humaine. Ceci est rendu possible par l’ouverture du pavillon de l’oreille et le canal auditif très court.
Néanmoins, ce sont des animaux très bavards et ils craignent le silence complet, préférant entendre des fréquences comprises entre 500 et 8 000 Hz.
Certains sons peuvent être stressants et les cochons d’Inde sont sujets à des maladies cardiaques.
Les yeux de cochon d’Inde
Les yeux du cochon d’Inde, comme ceux de nombreux animaux de proie, sont situés sur le côté de la tête et ont un champ de vision de 340°.
En outre, leur vision est fondée sur le mouvement plutôt que sur la sécurité. C’est dangereux pour lui, car il ne perçoit pas les différences de hauteur et peut facilement tomber d’un endroit élevé…
Ils peuvent reconnaître certaines couleurs, comme le jaune, le rouge et le vert, et peuvent facilement identifier les plantes dont ils se nourrissent.
Les dents du cobaye
Les cochons d’Inde ont 20 dents, qui poussent constamment.
Les dents sont constituées de deux incisives, deux prémolaires et six molaires disposées verticalement.
Comme les autres rongeurs, ils peuvent causer de graves problèmes de santé s’ils ne sont pas éliminés.
On estime que les molaires poussent de 1,2 à 1,5 mm par semaine, ce qui montre à quel point il est important de fournir aux cochons d’Inde du matériel à ronger, sinon cela peut entraîner une malocclusion, qui peut être fatale pour votre animal.
