Avez-vous en tête une image du tatou ? Oui, c’est bien cet animal avec une carapace qui se roule en boule quand il a peur ou quand il se sent menacé. Le pangolin a aussi ce même système de défense, mais ce sont deux animaux bien différents. Le tatou est l’animal emblème officiel du Texas. Voyez-vous de quel animal on parle ? Nous allons consacrer ce dossier au tatou pour que vous puissiez en apprendre plus sur lui.
Les caractéristiques physiques du tatou
On compte plus d’une vingtaine d’espèces de tatous et parmi les plus connus, il y a le tatou nain, le tatou géant, le tatou velu, le tatou rose, le tatou à trois bandes et le tatou à neuf bandes. De par cette variété, vous avez compris qu’ils n’ont pas la même taille et le même poids. Le tatou géant par exemple peut atteindre les 55 kg et il peut mesurer un mètre. Le tatou rose, quant à lui, est le plus petit de cette famille et il ne fait que 15 cm pour 100 g. Un tatou peut vivre entre 12 et 15 ans.
Peu importe la variété, vous allez le reconnaître par sa carapace qui est composée d’une couche de corne recouvrant différentes plaques osseuses articulées. Chez certains, on trouve des replis cutanés souples séparant les plaques cornées et chez d’autres, ce sont des bandes écailleuses qui les séparent. Sa carapace ne va pas protéger tout son corps, mais principalement ses hanches et ses épaules. Pour ce qui est de la couleur de cette carapace, il peut prendre une teinte allant du gris au roux.
Le tatou a une tête longue et étroite avec un crâne plat. Son museau finit par un groin fin avec une truffe coriace. Ses oreilles sont bien apparentes et elles sont ovales. La partie ventrale du tatou est poilue et cette pilosité est plus ou moins importante. Si on se penche sur ses pattes, on peut voir que celles-ci sont courtes et à l’extrémité, il y a des griffes puissantes recourbées qui lui servent au fouissage. Cet animal a une queue longue et fine. Il n’a pas une excellente vue, mais il utilise beaucoup son ouïe et son odorat qui lui permettent de repérer des vers, des larves ou des fourmis à plus de 20 cm de profondeur.
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Son mode de vie
Le tatou est un mammifère solitaire. C’est uniquement pendant les périodes de reproduction qu’il n’adopte pas ce mode de vie. On peut aussi le définir comme un animal calme. Il ne va jamais attaquer un autre animal ou un congénère pour défendre sa nourriture. Ce n’est pas non plus le genre d’animal qui marque son territoire. Cependant, les tatous mâles peuvent être très défenseur de son lieu de vie ou de leurs femelles. Dans les films, les documentaires et les dessins animés, on voit souvent le tatou sur la terre ferme, mais sachez qu’il sait très bien nager. Pour évoluer en milieu aquatique, il remplit d’air son estomac et ses intestins.
Lorsque cet animal se sent agressé par ses prédateurs ou lorsqu’il a peur, il va se rouler en boule. Il est à noter tout de même que cette image du tatou qui se roule en boule n’est pas valable pour toutes les espèces du tatou. Seuls les tatous à trois bandes peuvent s’enrouler entièrement sur lui-même. Il est à noter également que sa carapace n’est pas le meilleur isolant thermique et elle est sensible au froid et à la sécheresse, ce qui explique le fait que le tatou ne sort que lorsque la température tourne autour de 20 et 25°C. Son métabolisme lent fait aussi qu’il peut passer une bonne dizaine d’heures, voire plus à dormir. Le tatou est plutôt un animal crépusculaire ou nocturne. La plupart des espèces sont actives toute l’année, mais quelques-uns hivernent.
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Le lieu de vie du tatou
Aujourd’hui, on retrouve encore des tatous dans les zones humides d’Amérique du Sud. C’est dans le sud-est des États-Unis, plus précisément dans le Missouri par exemple qu’on a plus de tatou à neuf bandes. Il y en a également quelques-uns en Amérique centrale et au centre de l’Amérique du Nord. Ces animaux prennent résidence dans des nids en surface ou dans des terriers. Ces habitats du tatou, on en retrouve au niveau de la mer, mais aussi en montagne jusqu’à 3000 mètres d’altitude et des zones tropicales et subtropicales à végétation dense.
La reproduction et l’évolution vers l’âge adulte
Le tatou a un mode de reproduction en implantation différée. Autrement dit, suite à l’accouplement, l’ovule fécondé reste en attente plusieurs mois, voire jusqu’à sept mois, avant sa fixation sur la paroi utérine. En cas de graves pénuries de vivres et en cas d’aléas climatiques importants, la femme pense d’abord à elle et à ses futurs petits et son organisme semble mettre en attente cet ovule fécondé. Une fois l’ovule fixé à la paroi utérine, la gestation compte quatre mois seulement.
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Pour ce qui est du nombre de petits, ceci est variable d’une espèce de tatou à une autre. Pour les tatous à neuf bandes, la femelle donne souvent naissance à quatre petits. Pour le tatou géant, sa femelle ne donne naissance qu’à un petit seulement. À leur naissance, les petits tatous ont déjà une carapace, mais celle-ci est encore molle. Il faudra attendre quelques semaines pour qu’elle se durcisse. La mère tatou peut garder ses petits jusqu’à leur un an avec elle.
Le régime alimentaire de ce mammifère
Pour ce qui est de leur régime alimentaire, le tatou peut être omnivore ou insectivore selon l’espèce. Vous avez compris que l’espèce insectivore va aller sur les insectes, les larves et les fourmis. D’ailleurs, certains tatous raffolent des fourmis et grâce à sa langue en forme de spaghetti, il peut facilement les attraper. Il y a également certains qui ont une alimentation variée et qui se nourrissent de crustacés, de vers, d’œufs, de champignons, de petits reptiles, de fruits, de fleurs et de végétaux.
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